Les Disparus, de Daniel Mendelsohn

Le grand oncle de Daniel Mendelsohn, Schmiel, et sa famille ont disparu en Pologne pendant la guerre. Daniel Mendelsohn veut non seulement expliquer leur mort mais avant tout redonner une vie à ces disparus de sa famille, que lui n’a jamais connus, ayant toujours vécu aux Etats-Unis. Il se lance dans un périple dans l’espace et le temps : d’Ukraine (village de Bolechow, anciennement Pologne / puis Allemagne et devenu entre temps ukrainien), en Australie, en Israël, au Danemark, il va à la recherche des survivants. C’est pour lui l’occasion de rendre la vie aux anciens juifs des shetls mais aussi une occasion unique de mieux appréhender sa famille, leurs liens et notamment les liens conflictuels qu’il a avec son frère Matt, qui l'accompagne dans son périple et a pris de nombreuses photos qui émaillent le récit.

Enquête, roman, réflexion philosophico-religieuse sur la famille, les Disparus est un ouvrage majeur d’une grande vérité. Le récit se déroule comme une enquête : la découverte de la famille de Schmiel, sa femme et ses quatres filles. Des petits riens qui font que ces noms de l’histoire familiale recouvrent progressivement leurs caractéristiques humaines : il était un peu sourd (taub en yiddish), "elle avait de belles jambes", "il rapportait tous les ans les premières fraises avec son camion du village voisin". Jusqu’à ce que la quête doive cesser, faute de survivants, parce qu’il est bon de revenir dans le présent.

Est-ce que l’on n’a pas tous dans sa famille des histoires obscures, sur lesquelles on n’en sait pas plus mais où l’on n’ose pas questionner ceux qui pourraient nous renseigner : les grand-parents peu bavards... Ou tout simplement, quand on a commencé à formuler les bonnes questions, ils sont morts.

Dans ma propre histoire familiale, qui me racontera les liens de ma grand-mère avec la résistance du Vercors, son premier amour perdu ? Comment savoir précisément pourquoi mon arrière-grand-père est venu de Goa et comment il est mort ? On connaît par cœur dans l’histoire familiale des bribes d’information ; ce ne sont que des bribes d’une part et d’autre part, est-ce vraiment de l’information ? N’y a-t-il pas eu distorsion de la réalité dans le récit…

Daniel Mendelsohn affronte les non-dits, les « trous du récit » familiaux pour les confronter avec une certaine réalité. Un travail d’enquêteur et d’historien, méticuleux précis et qui devient un travail humaniste au fil du récit grâce à l’œil d’un frère retrouvé.

Les Disparus, de Daniel Mendelsohn est publié chez Flammarion.
ISBN : 978-2081205512. Prix Médicis 2007 du roman étranger.